Im Gegensatz zu anderen Magnolien-Sorten wächst sie, wir ihr Name schon verrät, als einstämmiges Gehölz. Bei vorteilhaftem Standort kann die Baum-Magnolie eine Höhe von bis zu 10 m erreichen, bei einer Breite von etwa 6 m. Als Solitärgehölz kommt diese Magnolie besonders gut zur Geltung. Während sie anfangs einen eher kegelförmigen Wuchs hat, breitet sich ihre Krone mit den Jahren immer weiter zu einer breit rundlichen Form aus.

Die eleganten Blüten der Magnolia kobus erscheinen zahlreich von April-Mai. Ihre schmalen, weißen Blütenblätter erinnern stark an die der Sternen-Magnolie (Magnolia stellata), mit der sie auch verwandt ist. Die etwa 10 cm großen Blüten verströmen einen zarten Duft. Das Laub entwickelt sich auch bei dieser Magnolie erst nach der Blüte. Die verkehrt eiförmigen Blätter haben eine frische grüne Farbe und werden etwa 15 cm lang. Bevor sie im Herbst abgeworfen werden, erstrahlen sie in einem leuchtenden gelb.