Schon in der Antike wurde Celtis australis geschätzt. Im alten Griechenland und Rom galt er als heiliger Baum und wurde häufig entlang von Straßen und auf Plätzen gepflanzt. Seine Früchte wurden gegessen, seine Rinde und Blätter fanden in der traditionellen Medizin Anwendung – zum Beispiel zur Linderung von Magenbeschwerden und Entzündungen. In der Literatur des Mittelalters taucht der Zürgelbaum ebenfalls auf: Man glaubte, er bringe Schutz vor bösen Geistern, weshalb er gerne in der Nähe von Häusern gepflanzt wurde. Heute spielt er vor allem im mediterranen Stadtbild eine Rolle, etwa in Südfrankreich, Italien und auf dem Balkan – dort ist er fester Bestandteil historischer Alleen und Innenhöfe.